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Durante los siglos XVIII y XIX, los colonos británicos y boer lucharon contra los pueblos bantús por hacerse con el dominio de las tierras. Por su parte, holandeses y británicos lucharon entre sí por el control de El Cabo, disputa que acabaría en 1806 con la victoria de los británicos y la emigración hacia el norte de gran parte de la población boer, donde crearían las repúblicas independientes del Estado Libre de Oranje y el de Transvaal. Pero estos estados no se crearon en regiones deshabitadas sino que para su instalación, los boers desalojaron a los pueblos que las habitaban, miembros de los pueblos Sotho y Nguni. Al mismo tiempo, el aumento de población de algunos pueblos bantús les llevó a enfrentamientos por hacerse con tierras y ganados, destacando la supremacía militar zulú que le permitió pasar de 200 kilómetros cuadrados que ocupaban hasta llegar a ocupar más de 20.000.
En 1869, el descubrimiento de diamantes (y luego oro) en el Transvaal, atrajo a cantidades enormes de cazadores de fortuna, muchos de ellos británicos. El Presidente Paul Kruger del Transvaal, temiendo la dominación británica, puso medidas restrictivas para la concesión de los permisos de explotación a los ingleses, lo que sería una de las causas del inicio de la llamada Guerra Bor, que acabaría con el triunfo de las tropas británicas y la creación, en 1910, de la Unión Sudafricana.
La progresiva implantación de leyes segregacionistas que van limitando los derechos de la población negra dió lugar al nacimiento, en 1912, del Congreso Nacional Africano, organización que durante sus primeros años tratará de convencer a los gobernantes blancos de lo injustas que son las leyes segregacionistas que van imponiéndose. En 1948 el Partido Nacional llegó al poder y comenzó a poner los cimientos de la política de segregación racial que hizo oficial el desarrollo separado de todos los grupos raciales, con la creación de zonas semiautónomas para la población negra, los bantustanes, y aseguraba la conservación de la supremacía blanca.
En febrero de 1989, los problemas de salud del Presidente Botha le llevaron a dimitir, siendo sustituido por su Ministro de Educación, Frederik de Klerk, quien a pesar de su la reputación de pertenencia al sector duro del régimen, comenzó a dar pasos que en poco tiempo llevarían al desmantelamiento de sistema político de segregación racial.
El 13 de diciembre de 1989, De Klerk mantiene su primera entrevista con el presidente del ilegal ANC, Nelson Mandela, para acordar los pasos a dar por parte del gobierno y del ANC para la puesta en libertad de Mandela que lleva ya 28 años preso. El 2 de febrero de 1990 acepta la legalización del ANC, del Partido Comunista de Sudáfrica y de otros treinta grupos políticos. Días después, el 11 de febrero, Nelson Mandela es puesto en libertad sin condiciones y comienzan a salir de las cárceles el resto de presos políticos. También en 1990, el gobierno sudafricano acepta las resoluciones de la ONU respecto a Namibia y reconoce su independencia.
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